El primer accidente de un avión comercial jet en Venezuela

El primer accidente de un avión comercial jet en Venezuela tuvo lugar la noche (11,02 pm) del 12 de diciembre de 1968 mientras aproximaba al aeropuerto de Maiquetía el vuelo 217 de Pan American servido por un Boeing 707, siglas N494PA, Clipper Malayo. 

51 personas murieron cuando el aparato descendía y por error del piloto atribuible según los investigadores, a una ilusión óptica creada por las luces en la línea costera, en la pendiente ascendente del cerro El Ávila que se hunde en el mar.

La aeronave se encontraba a 18 kilómetros de su destino final luego de cuatro horas de navegación desde su partida a media tarde del aeropuerto internacional Kennedy, en Nueva York. 

La Boeing, fabricante del avión, fue la primera en ofrecer al cabo de ciertos tiempo, un primer informe dedicado al desarrollo y resultado de sus propias investigaciones a partir del interés y necesidad de precisar el por qué se estrelló contra el mar el 707 cuyos restos rescatados no evidenciaban anomalías que llevaran a deducir alguna falla mecánica o estructural del tetra reactor casi medio ocupado.

Los analistas concluyen que la tripulación supuso que se hallaba a mayor altura de la que en realidad tenía el aparato en el momento del siniestro. 

El efecto de las luces del horizonte los guió indebidamente. Respondieron más a la ilusión óptica que al panel de instrumentos. Una percepción que en segundos, de modo irreversible, costaría la vida a 51 personas entre tripulantes y pasajeros pendientes de la llegada al aeropuerto de Caracas faltando 55 minutos para la media noche. 

Una reina de belleza venezolana, Olga Antonetti, Miss Venezuela 1962, viajaba con su pequeña hija, Liliana Dugarte Antonetti. También el publicista Luis Beltrán González figuraba entre otras distinguidas personalidades.

Para aquel momento no era común la alarma que se enciende para anunciar que el avión ella se encuentra por debajo de una altura que ofrece posibilidad para una maniobra que lo salve de estrellarse contra la superficie durante sus aproximaciones. 

El accidente en Venezuela de aquel 12 de diciembre de 1968 determinó que se tomara como otra medida de precaución la instalación de esa alarma sonora que se percibe en la cabina de mando. 

Alí Méndez, como periodista especializado en temas aeronáuticos y siniestros en la historia de la aviación, comenta que para la Pan American tuvo un costo enorme la atención del caso pues los restos quedaron en el lecho del mar a profundidad considerable no obstante la proximidad relativa de la costa. La investigación fue difícil. 

La marina de guerra venezolana cooperó desde la medianoche del 12 para el 13 de diciembre, activada al igual que los bomberos marinos de La Guaira tan pronto el centro de control de tránsito aéreo la desaparición de la pantalla de radar de la aeronave reportada en fase de aproximación, a unos 20 kilómetros de la pista de Maiquetía.

La primera empresa encuestadora que se fundó en el país fue Datos. Nació de la mano de la agencia de publicidad Corpa para realizar estudios de mercado y productos –recordó el periodista César Batiz en trabajo sobre las encuestas en Venezuela, publicado en el tabloide Últimas Noticias (Caracas, 2011).

Emond Saade, quien desde 1964 dirige Datos, le contó a Batiz- que la firma que dirige introdujo “!el Audit Store, herramienta con la cual se medía el consumo de los productos expendidos en abastos y supermercados”. 

Puntualizó Saade que hasta el año 1968 no se realizaron encuestas políticas en el país, entre otras razones, porque la gente no respondía a las preguntas. Se efectuaban pequeños sondeos al final de los estudios de mercado para tratar de conocer las tendencias y la posición ante temas como la lucha armada.

El estadístico y profesor de la Universidad Central de Venezuela, Pasquale Nicodemo, reseña que en 1957 abrió una oficina en Venezuela la empresa International Research Associates C. A. (Inra), filial de una compañía estadounidense, que se definía como especialista de investigaciones en el campo económico, social y político. 

Pero Saade insistió durante la conversación con Batiz en que Inra sólo llegó a hacer estudios de productos y no de opinión pública, por eso puntualiza que fueron ellos, a solicitud de Luis Beltrán González, presidente de Corpa, quienes ejecutaron la primera encuesta de opinión pública nacional en 1968, con 7.500 entrevistas, a un costo de Bs 140 mil de los viejos (cerca de $40 mil de la época). El registro electoral era de 2 millones 930 mil electores. 

El presidente de Datos precisa que la diferencia en ese estudio fue de 1% a favor de Rafael Caldera (Copei) frente a Gonzalo Barrios (AD), una proyección de 29 mil sufragios de ventaja. El resultado electoral dio la razón a la encuestadora pues el copeyano venció por 30 mil votos. 

El capitán de aviación civil Guillermo Ochoa Tucker –gerente de operaciones de Avensa antes de ser primer gerente general de Viasa (1961-1967)-, cercano amigo de Luis Beltrán González, refería que al “Cojo” González, mientras se afeitaba frente al espejo, le ocurrieron las grandes ideas que capitalizó durante su vida como hombre de negocios y publicista fundador de Corpa publicidad en 1950. 

Alfredo Machado Gómez y Nicomedes Zuloaga, fueron asociados en la firma donde colaboraron e hicieron historia talentos reconocidos de la industria publicitaria venezolana y latinoamericana. Bernado Paúl, abogado distinguido que en fecha reciente falleció en Caracas, formó parte de los colaboradores de Corpa firma donde también se destacó, entre otros, Pablo Antillano.

El 15 de marzo de 1947 uno de los DC-3 matriculado YV-AZP, se salió de la pista de Mérida con un total de 27 personas a bordo, Inaugurada por un vuelo de Taca en 1946, en del año 47 resultó lesionado un pasajero a quien le diagnosticaron fractura de un tobillo. Para evitar nuevos accidentes se tomaron medidas correctivas tales como que todos los aterrizajes se hicieran en sentido sudoeste y la zona de seguridad fue nivelada hacia otro lado, además, que el piloto de la aeronave debía reportarse antes de entrar en el paso de El Vigía con la torre de control (T.W.R.) a fin de conocer las condiciones del tiempo en el campo de aterrizaje

Luis Beltrán González figuró entre los ilesos aunque asustado y quejoso, al igual que el resto de los pasajeros. Estaba a bordo en condición de directivo de la Línea Aérea Taca de Venezuela, presidida por Alfredo Machado Gómez. Taca fue una de nuestras grandes aerolíneas, fundada en 1943 por la iniciativa privada, al igual que Avensa. Fue precursora de servicios locales y hasta Bogotá con Douglas 2 y 3.

 Jet Boeing 707 igual al siniestrado frente a las costas de Venezuela casi a la medianoche del 12 de diciembre de 1968.

 Douglas DC-3 de TACA accidentado en Mérida en 1947.