Douglas DC-4 YV AJI LAV adquirido en 1946.
Hace medio siglo, la Línea Aeropostal Venezolana establecida en 1934, le quitaron sus alas internacionales. Así lo calificó el comandante Guillermo Pacaníns, de los más diligentes y visionarios directivos de la aerolínea estatal que el 29 de noviembre de 1960, completó su último vuelo Europa-Venezuela.
La suspensión de la explotación de la concesión de servir rutas internacionales se debió a consideraciones de orden económico. En medio de la precariedad financiera de aquel momento, justo a la hora del nacimiento de la era democrática luego de la huída de Marcos Pérez Jiménez el 23 de enero de 1958, hace 50 años lo sensato era cortar por lo sano aquellos desaguaderos de dinero público. Y mantener operativa, cuando menos la División Internacional de LAV era una de las tantas cargas a ser obviadas.
El vuelo que partió de Roma y paró en Madrid, amaneció en Maiquetía. Trajo sesenta pasajeros. Estuvo a cargo de un grupo de los experimentados pilotos y azafatas quienes a partir del otoño de 1953, sirvieron la ruta europea de Aeropostal agregada a las frecuencias sobre Nueva York, Bogotá, Lima, Panamá, Miami, La Habana. Lisboa, Roma y Madrid eran los destinos del servicio trasatlántico.
Esos hombres y mujeres fueron Aurelio Valery, Domingo Urdaneta, Joaquín Villasmil, Gastón Dupuy, Juan Bautista Pedrosa, José Vicente De Armas, Miguel Rada, Eugenio Manuel, Norberto Tomás González, Luis Ramón Chávez, Enma Josefina Martínez, del grupo de aeromozas con mayor experiencia.
Varios de los aviadores mencionados, graduados en el Escuela Miguel Rodríguez a partir de la segunda mitad de la década de 1940, pasaron luego a pilotar, al lado de tripulantes aún más jóvenes, los jets de la Venezolana Internacional de Aviación S. A. (Viasa), una vez operativa esta aerolínea creada a partir de la fusión integradora de los viajes al exterior de Avensa como de LAV.
Entre ambas aportaron desde finales de 1960, capital de trabajo en proporciones 51/49 pero sobre todo recurso humano diestro y experimentado lo cual acabó siendo estupendo negocio para el sector público como para los particulares a cargo de la conducción de la operación de la nueva línea aérea exclusivamente internacional.
Entre los méritos de la nueva administración fue erradicar vicios que en cierto modo condujeron a la descapitalización de LAV, elevadas pérdidas operaciones o ninguna ganancia sobre todo en la operación internacional cuyo costo al país representó entre 1952 y 1960, sesenta millones de bolívares (aproximadamente diecisiete millones de dólares).
La Línea Aeropostal Venezolana inició los vuelos sobre Europa en 1946. Recuerda Pacaníns que mayo de 1946 el DC-4 siglas YV-AJI, al mando del capitán Manuel Saturnino Mendoza, voló hasta Lisboa vía Belem, Natal, Dakar y Casablanca. Llevó invitados. De regreso –afirma Pacaníns- trajeron los primeros pasajeros pagos de Portugal a Caracas.
El Douglas DC-4 cuatrimotor siglas YV-AHE, al mando del capitán Rafael Benito Bethencourt, copiloto William Ellery Quick, primer oficial Jofree Vallee e ingeniero de vuelo José Fuenmayor completó el vuelo vía Bermudas, Las Azores, Lisboa, Madrid hasta Roma, en donde aterrizó el 20 de octubre de 1946.
Bethencourt llevó el encargo de conducir el primer vuelo hasta Roma como parte de los largos cruceros aéreos en viajes de experimentación comercial que incluyeron Londres, París.
En julio de 1946, el capitán Maldonado había llevado hasta Estocolmo vía Miami y Reyhavik el DC-4 de LAV siglas YV-AJI, transportando los marinos mercantes que se harían cargo de traer a La Guaira los barcos mercantes construidos en Suecia para la Venezolana de Navegación (CAVN).
Bethencourt, como nuevo director de operaciones de LAV propuso a la directiva presidida por Enrique J. Velutini, crear la división internacional.
Sin embargo, no sería sino hasta 1953 cuando la operación sobre Europa adquirió consistencia.
En 1950, experimentó la división internacional de la aerolínea venezolana CAVE, bajo la denominación comercial AVE -Aerovías Venezuela Europa-, orientada a captar el tráfico migratorio hacia Venezuela desde Portugal, España e Italia y aprovechar el Año Santo -1950- que suponía generaría viajeros entre Caracas y Roma.
Como la operación inicial de LAV sobre el viejo continente, los DC-4 de AVE cruzaron por poco tiempo el Atlántico.
El primer Constellation serie 749 que LAV envió a Europa fue el siglas YV-C-AMU Antonio José de Sucre. Aterrizó en Lisboa el 9 de noviembre de 1953, siete años antes de la terminación de la operación trasatlántica e internacional de esa aerolínea. En los comandos de ese vuelo estuvieron en el vuelo que había despegado de Maiquetía a mediodía de la víspera, los capitanes Manuel Saturnino Mendoza, Joffre Vallee, William Díaz, Pablo Estinada y Carlos Hiller. Entre las aeromozas figuraron Miguelina Principal y Cristina Valderrama.
Las operaciones internacionales de LAV contaban con cuatro Constellation 749, los mismos que volaban a Nueva York. Además de los pilotos mencionados, en el plantel figuraba el capitán Gonzalo Párraga, primer piloto civil contratado por la Aeropostal Venezolana a partir del 1 de noviembre de 1945.
En 1953, la jefatura de operaciones de la compañía estaba a cargo del capitán Antonio José Maldonado. Debido a la trágica muerte de Rafael Arráiz Lossada, la presidencia de LAV estaba a cargo de Eduardo Berrizbeitía.
"La tenacidad venció y se anduvo a la par de nuestros competidores Iberia y Alitalia" –apunta Pacaníns en su obra La aviación comercial venezolana. De la carreta al avión (Armitano, Caracas. 1985). Para mejorar la eficiencia de las rutas transcontinentales, en 1955, el gobierno concretó la compra de varios Lockheed Super Constellation G.
Correspondió al Lockheed Super Constellation G siglas YV C AMI el último vuelo internacional de LAV bajo itinerario.
Pero, el siguiente año, con motivo de la elevación al cardenalato de monseñor José Humberto Quintero, quien era arzobispo de Mérida, la misma aeronave, único Super Constellation G operativo en la destartalada LAV de 1961, fue enviado por el gobierno a Roma para traerse al Cardenal primado de Venezuela.
A propósito de este, entre Roma y Madrid hubo cierto problema que obligó a estar más tiempo en la escala en Madrid. El capitán Luis Emiro Cañas refiere que cuando se acercaban a las costas venezolanas estaba convenido un encuentro en vuelo con la escuadrilla de Sabre F-86 de lA FAV que escoltaría la nave hasta Maiquetía, de acuerdo al protocolo practicado entonces. Sin embargo, el encuentro no se dio porque el Super Constellation fue desviado debido a cierto mal tiempo al entrar al Caribe y los escoltas tuvieron que regresar a su base por agotamiento del combustible rastreando el objetivo alrededor del punto convenido.
Un suceso sensacional ocurrido en los últimos vuelos de los Super G. Lo protagoniza el atrevido muchacho portugués Daniel Correia De Melo, quien se sube por el tren de aterrizaje delantero del Constellation mientras el capitán Joaquín Villasmil aguardaba en la cabecera de la pista de Lisboa la orden de despegar. Encerrado en la cajuela de la rueda, tras 10 horas de viaje, el joven polizón Correia llegó sano y salvo a Maiquetía, destino final del vuelo. ¡Ni él mismo se lo creía!
La presencia del emblema de LAV en Europa se prolongó por espacio de 14 años consecutivos. Concluyó ha justo medio siglo.
1950. Llegada a Roma del DC 4 operado por Aerovías Venezuela Europa.
Primer Constellation que llegó a Lisboa en vuelo Lav. Noviembre de 1953.
Recepción en Madrid de primer Constellation 749 de LAV que aterrizó en la capital española: octubre de 1953.
Polizón portugués que pasó 11 hora de vuelo dentro del tren de aterrizaje de un Super G de LAV. 1960.
Noviembre 29 - 1960 desembarcan últimos pasajeros del servicio de LAV Europa-Caracas.
1960. Tripulantes del último vuelo regular Europa-Caracas.
Maiquetía el día 29-11-1960.
Douglas DC-4 de LAV YV AHE recién aterrizado en Roma por el capitán Rafael E. Bethencourt. 1946. Col. Cap. Jorge Bethencourt.
1950. Oferta de AVE
1950.
1953 equipo Constellation 749.
1956. Europa con equipo Super Constellation 749.
1960. Con aviones Super Constellation G.
Alfredo Schael
Con datos y material gráfico suministrado por Jorge Bethencourt y Alí Méndez Martínez, el informe de actividades de LAV desde el 18 de octubre de 1945 hasta el 30 de septiembre de 1946 y memorias de la empresa correspondientes a los años siguientes.
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