Mussolini en Roma con Felipe Larrazábal y otros viajeros del Virgilio

En la colección de la Fundación Museo del  Transporte, expuesta en una de las salas, figura la maqueta a gran escala del vapor Virgilio, motonave construida en 1926 por Canted Officine de Baia (Brasil) para la Navigazione Generale Italiana.

En 1928, el Virgilio comenzó a realizar la ruta mercante Mediterráneo-Canal de Panamá-Pacífico del Sur. Alcanzaba una velocidad de 17 nudos. Transportaba 640 pasajeros y 200 tripulantes.

En 1937 embarcó en La Guaira al grupo de oficiales y marineros que formó la misión enviada a Italia para traer el par de barcos destinados a reforzar el poder naval hasta entonces existente, el cual era precario.

En reportaje publicado en la web FAV-Club (http://fav-club.com/index.php?option=com_content&view=article&id=318:1938-mision-naval-venezolana-en-italia-la-primera-vez-que-clases-y-marineros-venezolanos-viajaron-a-europa&catid=26:historia&Itemid=25), Ramón Rivero Blanco destaca que “producto de las negociaciones iniciadas en 1934 entre el gobierno de Venezuela y el Reino de Italia, fueron adquiridos dos buques de guerra, catalogados inicialmente como cruceros en algunos documentos oficiales y la prensa nacional”.

Al mando del Capitán de Navío Felipe Larrazábal, “la misión naval venezolana que viajó a Italia en 1938 para recibir y tripular estas dos unidades de guerra, fue la primera ocasión en que clases y marineros venezolanos viajaron a Europa”. Larrazábal estuvo antes para ultimar los detalles de la compra del material destinado a la marina de guerra. Incluía submarinos.

Los navíos adquiridos eran realmente dos siembra/draga-minas pertenecientes a la clase Ostia llamados Milazzo y Dardanelli, diseñados para la Regia Marina italiana por el teniente general del Cuerpo de Ingenieros Navales Francesco Rotundi en 1924 y comisionados al Establecimiento Técnico Triestino en Monfalcone. Rotundi, entre muchos otros diseños de importancia, fue el creador del buque escuela italiano Americo Vespucio - escribe Rivero Blanco.

El Milazzo y el Dardanelli fueron modificados y puestos a punto para Venezuela en los astilleros de Muggiano en La Spezia, y entre las modificaciones importantes que se les realizaron se pueden mencionar la conversión del sistema de calentamiento de las calderas de carbón a petróleo y la eliminación del sistema de siembra y dragado de minas. Típicamente la tripulación consistía de 10 oficiales y 75 clases y marineros.

Inicialmente los cruceros que serían clasificados definitivamente como cañoneros iban a ser denominados General Urdaneta y Orinoco, pero este último fue finalmente designado General Soublette.

En Roma, la misión naval venezolana fue recibida personalmente nada menos que por Benito Mussolini, político que tras acceder al poder en 1922 al cabo de la Marcha sobre Roma, estableció una dictadura fascista de partido único. Después de 1935, optó por una política expansionista que le llevó a la alianza con Hitler la cual tuvo entre otros eventos notables la intervención conjunta en España y formación del Eje Roma-Berlín en 1936 así como la firma del Pacto de Acero en 1939. Mussolini estuvo en el poder hasta 1943. Murió ahorcado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Orazio como el Virgilio,  fueron utilizados para transporte militar y buque-hospital.

En 1943, el Virgilio requisado por  los alemanes y  un año después hundido por los mismos. Junto con el barco de pasajeros gemelo, Orazio, a partir de 1928 y la década de 1930, transportó numerosos europeos que acogieron a Venezuela como su nueva patria.

Gracias al nieto del Capitán de Navío Felipe Larrazábal, Enrique Cárdenas Larrazábal, la Fundación Museo del Transporte tuvo acceso a la fotografía que ilustra esta nota. Amplía aspectos de lo señalado con lujo de detalles, por Ramón Rivero Blanco. En la misma, Larrazábal aparece a la izquierda (gran estatura, de uniforme) de Mussolini, a su vez acompañado de colaboradores situados a la derecha. A la izquierda del Jefe de la Misión Naval venezolana, otros oficiales (no identificados) quienes viajaron a Italia en el Virgilio desde el puerto de La Guaira.

     

Maqueta del vapor mercante italiano Virgilio de la colección del Museo del Transporte Guillermo José Schael.